非洲杯扩军后的小组赛结构发生变化，二十四支球队被分进六个小组，每组前两名与四支成绩最好的第三名进入淘汰赛。这意味着过去那种输掉首战还能靠后两轮慢慢找状态的余地变小了，三场比赛里至少要拿到一场胜利，才有资格去比较净胜球和积分。球队带来的二十三人名单要在二十多天里连续应对高密度对抗，人员储备第一次成了决定能否走出小组的硬条件，教练的调整窗口也从过去的第三轮提前到了第二轮。
一、三场比赛的容错空间被压到多窄
过去十六队参赛时，小组赛允许球队用两场比赛试阵，第三轮再全力冲刺。现在每组四队、只取两个直接出线名额，第二轮打完就可能出现两连胜提前出线或两连败提前出局的局面，留给教练纠错的时间只剩一场。开局慢热的球队不再有缓冲，一旦首轮失手，第二轮就必须从第一分钟压出去打。
这种压力直接改变排兵。以往教练习惯在第二轮保留部分主力，把体能留给更关键的第三场，现在第二轮本身就是关键场次，主力中卫和防守型中场几乎无法轮休。连续三场首发对三十岁以上的老将是明显的消耗，尤其是需要大量回追的边后卫位置，第二轮后半段往往就出现动作变形。
更麻烦的是第三名的比较规则。四个成绩最好的第三名出线，意味着球队不仅要看自己的积分，还要看其他小组的结果，最后一轮可能出现双方都不愿冒险的局面。教练在场边拿到的信息不再只是本场比分，还包括其他场地的实时情况，临场换人的时间点因此变得更难拿捏。
二、轮换深度从加分项变成及格线
小组赛密度上来之后，一支球队能不能走远，很大程度上取决于第十四人到第十八人的水平，而不是首发十一人有多强。传统强队以往靠替补席上的个人能力解决比赛，现在更依赖替补上来之后战术是否还成立，比如替补边锋能不能完成同样的回防任务。
非洲球队的球员分布比较分散，很多人效力于欧洲二线联赛，赛季中期被抽调回来时状态差异很大。有的球员在俱乐部是主力，一周双赛已经习惯，有的球员长期踢不上球，身体状态和比赛节奏都不在点上。教练组要在集训的十来天里把这些人的状态拉平，本身就是个不小的工程。
因此阵容选择出现一种务实倾向，宁可带上能踢多个位置的球员，也不带只在单一位置有优势的专才。一名既能打边后卫又能打中卫的球员，在这种赛制下的价值明显高于一名只能踢左前卫的球员，因为他一个人就能覆盖两条线上的伤病风险。
三、换人时机成了教练之间新的较量
过去很多教练习惯在第六十分钟之后再做第一次调整，现在这个时间点往往已经太晚。小组赛第二轮之后，比赛节奏普遍加快，落后一方的教练会在半场休息时就换掉两名球员，用新鲜腿去冲击对手已经跑了四十五分钟的防线，这种提前动手的做法正在成为常态。
提前换人也带来新问题。一场比赛只有五个换人名额，半场就用掉两个，下半场一旦出现伤病或红牌，剩下的调整空间会非常紧张。教练因此需要在赛前就准备好几套方案，比如落后时怎么换、领先时怎么换、被扳平之后又该守还是该攻，这些决定很难在场上临时想清楚。
临场调整的另一层考验是对手研究。小组赛阶段的对手往往来自不同地区，球风差异大，有的球队喜欢高位逼抢，有的球队习惯退守反击。教练在比赛前四十八小时才拿到完整的对手录像，要在这么短的时间里设计出针对性的换人策略，考验的是整个教练组的准备效率。
四、年轻球员获得的窗口在变窄还是变宽
赛程压缩理论上不利于年轻人，因为教练在关键场次更倾向使用经验丰富的老将。但实际情况有一点相反，密集赛程反而给了年轻球员更多替补出场的机会，尤其是需要速度去冲击对手体能下降阶段的位置，比如边路和前腰。
不过这种机会附带条件。年轻球员上场后往往只有二十来分钟证明自己，一次失误就可能导致球队丢分，容错率比俱乐部比赛低得多。他们需要在极短时间内完成一次有效防守或一次有威胁的传球，否则下一场很难再获得同样的时间。
相比之下，那些在国内联赛已经踢上主力的年轻球员适应更快，因为他们习惯了每周都在高压环境下比赛。而长期坐在俱乐部替补席上的年轻人，PG麻将胡了APP即便天赋更好，也很难在这种赛制下迅速进入状态，这也是各队选人时越来越看重出场时间的原因。
从整个赛事的角度看，小组赛结构的改变把压力均匀地分摊到了每一轮，而不是集中在最后一场。球队从第一场开始就必须按淘汰赛的强度去准备，教练的排兵和换人因此从辅助手段变成了决定胜负的直接因素。
这种变化也解释了为什么近年非洲杯上，阵容厚度平均、没有明显短板的球队反而走得更远，而那些依赖两三名球星单点解决问题的球队，一旦核心球员在第二轮之后体能下降，就很难再维持竞争力。
